自從1997年由法蘭克．蓋瑞為西班牙畢爾包所設計的古根漢美術館開幕之後，美術館建築開始享有與藝術家作品同等地位的重視，建築師蓋瑞的名氣一夕之間跨越建築師的領域往美術圈邁進，繼之而建美術館建築也開始被市人當做藝術品一樣品頭論足。美術館的重要性與價值除了既有的收藏與定期的策劃展覽之外，美術館的建築也成了被評估的指標之一。畢爾包，一個旅遊地圖上不會出現的工業城搖身一變成為前往西班牙不可錯過的旅遊聖地，畢爾包古根漢成為必到的景點，許多人或許早以忘了或者從來沒有提過到底參觀了哪些展覽，倒是所有人絕不會少了曾經到過此地的記憶。
美術館不再只是藝術家展覽的舞台或是藝術品的收藏所而已，美術館還有妝點城市的新功能，建築師成了改變城市風貌與景觀的魔術師。
公立的美術館設立緣起於啟蒙時代，法國巴黎的羅浮宮於1793年對外開放「大畫廊」（la Grande Galerie）堪稱代表，幾個世紀以來美術館成為欣賞、研究藝術品的最佳場所，美術館或許可以看起來富麗堂皇或平庸至及，但是鮮少針對美術館建築設計加以討論研究或是有專論出版。歐洲幾個具有歷史的並且收藏豐富的美術館大多由舊皇宮改建因應美術館的需要，而巴黎的奧塞美術館將車站改建則是一個先例。
傳統的油畫與雕塑只是眾多藝術的部份，裝置藝術、錄像藝術挑戰了就有美術館的空間安排與設計；大眾期待美術館對應藝術品的效果是相輔相成而不是阻礙觀賞的牽絆。更強烈的城市意識抬頭，美術館建築必須能夠強而有利的標舉出城市的文化活力與特色，甚至成為扮演觀光產業的重要角色之一，當人們提到倫敦會想到泰德畫廊（Tate Modern）、提到紐約則無法不談現代美術館（MoMA）、提到古根漢自然聯想起紐約與畢爾包。更不同的是提到羅浮宮，人們腦海裡浮現的是達文西的曠世鉅作《蒙那麗莎的微笑》，可是也不忘會了貝聿銘設計的金字塔形入口。
二十一世紀是美術館建築的時代！這樣的說法有雙重的意義：一、藝術欣賞與旅遊成為更普及的休閒活動之一，美術館肩負著提供藝術品絕佳場所以及城市心地標的重要角色；二、當今建築師將美術館設計視為進入大師門檻的試金石，所獲得的讚譽已經超越建築本身而是跨越藝術直接進入普羅大眾的知識範圍與關注焦點裡。所有的眼光都在尋望下一個劃世紀的美術館建築在哪裡！
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